위험한 재난 현장, 그곳으로 용맹하게 뛰어드는 동물이 있다. 사람의 목숨을 살린다는 개, 인명구조견이다. 그렇다면 이 구조견을 키우고 훈련시키는 건 누구일까? 40년 째 동물 훈련을 해온 이태원(56세) 핸들러는 세계적으로도 명성을 알린 구조견 훈련사다. 고등학교 졸업 직후 동물 훈련사로 활약하다가 20여 년 전, 인명구조견 협회를 만들어 보다 활발한 인명구조견 훈련과 핸들러 교육에 나서고 있다. 오로지 사회와 사람을 위한다는 사명감으로 자원봉사자로 이뤄진 협회를 운영. 군견병과 소방관 교육 등에도 재능 기부를 펼치고 있다. 유럽보다 기술과 명성에서 뒤쳐졌던 국내의 인명구조견 능력을 끌어올리고, 이를 증명하기 위해 국내·외 각종 대회에 참가, 올해는 국제인명구조견 월드챔피언십에서 아시아 국가 최초로 우승을 거머쥐기도 했다. 사람의 목숨보다 중요한 건 없다는 이태원 핸들러가 걸어온 삶을 들여다본다.

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